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Handlung
Die letzten Glühwürmchen spielt in der Endphase des Zweiten Weltkrieges in Japan und erzählt vom verzweifelten Kampf des vierzehnjährigen Jungen Seita und seiner vierjährigen Schwester Setsuko um das nackte Überleben in der ausgebombten Stadt Kōbe.
Bereits zu Beginn wird das tragische Ende vorweg genommen: Seita stirbt völlig abgemagert und unbeachtet in einem dunklen Winkel einer Bahnhofswartehalle. Sein Geist begleitet danach den Zuschauer in Rückblenden zu den einzelnen Leidensstationen des Geschwisterpaares.
Als ihre Mutter nach einem Bombenangriff auf die Hafenstadt Kōbe stirbt, ziehen Seita und Setsuko zunächst zu ihrer Tante. Da sich der Junge nicht am Wiederaufbau beteiligt, sondern lieber mit seiner Schwester spielt, gibt ihnen die Tante immer weniger zu essen und behandelt sie auch ansonsten schlecht. Die Kinder beschließen, in einen alten Bunker außerhalb der Stadt zu ziehen und sich fortan selbst zu versorgen.
Obwohl Seita beginnt, auf Gemüsefeldern Nahrung zu stehlen und bei Bombenangriffen Häuser auszurauben, um die gestohlenen Sachen zu verkaufen, werden die Nahrungsmittel für ihn und Setsuko immer knapper. Schließlich stirbt das kleine Mädchen an Unterernährung und bekommt von seinem Bruder eine einsame Feuerbestattung, weit entfernt von jeder menschlichen Gesellschaft.
Seita, der kurz zuvor zufällig vom Tod seines Vaters erfahren hat, verliert schließlich auch den letzten Rest Lebensmut.
Hintergrund
Die englische Übersetzung des Titels, Grave of the Fireflies, entspricht mehr der Intention des Films als die deutsche Fassung Die letzten Glühwürmchen: In einer Szene hebt Setsuko für tote Glühwürmchen ein kleines Grab aus. Dies spielt zum einen auf das Massengrab an, in dem die Mutter der Geschwister beerdigt wurde, und weist zum anderen auf den baldigen Tod der Kinder hin, da die Glühwürmchen als Hoffnungsträger versagen und sterben.
Der Roman von Akiyuki Nosaka ist auf Deutsch unter dem Titel Das Grab der Leuchtkäfer bei Rowohlt erschienen.
Die Handlung von Die letzten Glühwürmchen ähnelt der des englischen Zeichentrickfilms Wenn der Wind weht (Originaltitel: When the Wind Blows) aus dem Jahr 1986. Darin geht es um den Versuch eines alten Ehepaares in Großbritannien, nach einem Atomkrieg wieder mit seinem Leben zurecht zu kommen √ erfolglos, denn beide sterben nach einiger Zeit an Strahlenkrankheit und radioaktiver Verseuchung. Wenn der Wind weht war allerdings in seiner Darstellung von Not und Elend bedeutend zurückhaltender als Die letzten Glühwürmchen.
Alternative Deutung

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...Zu sagen jedoch, dass Hotaru No Haka ein "trauriger" Film sei, trifft Isao Takahatas Meisterwerk nicht vollständig: Er ist Horror und das im Sinne von Fürchterlichkeit, von Unertragbarkeit und größter Angst. Er behandelt dabei das Thema, das am schonungslosesten Grausames, Widerliches und Abstoßendes zutage fördert: Den Krieg; den Krieg und die drei ihn stets begleitenden anderen Reiter der Apokalypse - Tod, Hunger und Krankheit.
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Hotaru No Haka erzählt die Geschichte jener Kriegsopfer, die immer zu den ersten, weil wehrlosesten gehören: Kinder. Die erste Einstellung zeigt uns Seita, eine der zwei Hauptfiguren des Films. Ein Junge im Alter von vielleicht 14 Jahren, der, wie auf einer Bühne vor einem schwarzen Hintergrund abgebildet, davon spricht, dass er bereits gestorben ist - 1945, im letzten Jahr des 2. Weltkriegs. Die Geschichte wird fortan in Rückblenden erzählt, jedoch unter weitgehendem Verzicht auf Off-Kommentare, was die für eine Rückblendenerzählung doch eigentlich typische Distanz des Zuschauers egalisiert. Seitas Geschichte beginnt im amerikanischen Bombenhagel auf die japanische Großstadt Kobe. ...