В ответ на:

---

Сильный и звучный голос отца Ефима раздавался над заснеженным берегом, над гладью замёрзшей реки. Этот голос приходили слушать даже поганцы лесные — вятичи да меря, и иные возвращались в свои дебри, унося на шее крест. Сегодня он провожал своих злосчастных прихожан в последний путь, моля милосердного Бога и Матерь Божью не отвергнуть их, бежавших срама и поругания столь страшным путём. Голосом перекрывал последние стоны и вздохи, тихий влажный шелест стали, проходящей сквозь плоть, журчание крови из ран, шёпот прощанья. Приняли общее решение и те, кого привели ближе к утру. Ушла и его Алёнушка — от рук старосты Гервасия, который сам, последним вонзил нож в свою грудь. Только тогда отец Ефим замолчал. Они остались одни — он и матушка Ненила, среди остывающих тел соседей и прихожан.
　　— Ну что, отец, наш черёд, что ли… — всхлипнула Ненила, расстёгивая полушубок на груди.
　　— Матушка… — горько выдавил отец Ефим. — И ты туда ж…
　　— Прости, — опустила голову его супруга. — Забыла я — иерей, что кровь людскую прольёт, отвергнется сана. До утра, стало быть, ждать… и муки смертные вместе примем… Хоть и невтерпёж мне, что Алёнка там одна…
　　— Ты меня прости, матушка, — обнял прижавшуюся к нему жену отец Ефим. Прошипел нож, разрезая кожу и плоть на шее, слева. Булькнула кровь из яремной вены, вздохнула попадья, благодарно взглянув в лицо мужу, — и осела к нему на колени.
　　Так он и сидел до свету, гладя её волосы.
　　Только перед самой зарёй, видно задремал чуток — привиделся ему дивный сон. Будто стоит на краю леса огромный старик. Весь словно в тени — только по левой щеке слеза ползёт.
　　— Кто ты, господине? — спросил отец Ефим.
　　Медленно поднялась левая рука — и в ней священник увидел маленькое, едва больше шапки, подобие своей церкви.
　　«Мне молились в храме, возведённом тобой».
　　— Никола… — прошептал отец Ефим. — Угодниче Божий, Никола, заступись, воздай за нас, грешных! За село своё, слышишь?!
　　Столь же медленно шевельнулась правая рука — и проблеск близящейся зари словно в кровь окунул клинок меча, сжатого в ней.
　　— Благодарю, благодарю тебя, святой Никола!
　　И в мгновение перед тем, как очнуться от раздавшихся за спиною воплей на нездешнем наречии, померещилось отцу Ефиму небывалое — будто на плечах у святого — медвежья голова с оскаленной гневно пастью.