Илья удивлённо настаивал:
- Но мать-то, мать-то наша! Кто бы мог подумать! Мы с тобой ей водку на поминки берём, а она говорит: "Подождите, говорит, добрые люди, дочери мои и сыновья, я ещё каши не наелась". - Он смеялся и повторял: - "Каши, говорит, ещё не наелась, а без каши я ничего не знаю".
- Ослабела, - более сдержанно отвечал Михаил. - Оно конечно: столько дней крошки в рот не брала. Хоть до любого доведись.
Набежали женщины с банками и склянками, засуетились вокруг печки, будто в шесть рук собирались готовить бог знает какое заморское кушанье, а не обыкновенную манную кашку в маленькой кастрюльке.Тут же путалась под ногами маленькая Нинка; Надя гнала её и никак не могла прогнать: Нинка понимала, что произошло что-то важное, необыкновенное, и боялась пропустить то, что произойдёт дальше. Варвара вспотела, она то и дело бегала от печки к старухе, придерживая в беге живот, как беременная, и подбадривала мать:
- Потерпи, матушка, потерпи, скоро сварим.
Кашу подала старухе Люся, не отпуская кружку, чтобы мать не выронила её на себя. Старуха пила маленькими, осторожными глотками, отхлебнёт два раза и отдохнёт, ещё отхлебнёт и ещё отдохнет. И отпила-то как грудной ребёнок, не больше, а уж откинулась, изнемогла, махнула на кружку рукой, чтобы убрали, и долго ещё не могла отдышаться:
- Ой, задохнулась вся. Хуже работы. У меня и животишко-то уж в узелок завязался. Где же его растянешь?
- Ничего, мама, ничего, - сказала Люся. - Так и надо. Сейчас желудок перегружать сразу нельзя. Мало ли что. Пусть он сначала это переварит, потом можно ещё попить.
- Животишко-то уж в узелок завязался, - с горькой радостью повторила старуха. - Думал, па-е-хали, Анна Степанна, на новую фатеру. Па-е-ехали с орехами. - Налаживая дыхание, она невидяще смотрела куда-то вверх, и оттого казалось, что она бредит. - А я-то бесстыжая, омманула его, назадь повернула, а тепери над им же и изгаляюсь, кашу в его толкаю. А куды ему мою кашу, сама бы подумала.
Воздуха ей не хватило, и она закашлялась. Люся торопливо сказала:
- Тебе нельзя, мама, говорить так много. Ты ещё совсем слабая.
- Молчать ли чё ли, буду? - куражливо ответила старуха. - В кои веки ребят своих вижу - и молчком? - Они все были тут, возле неё, она обвела их неверным и всё-таки гордым взглядом и уже спокойнее, сохраняя силы, продолжала: - Меня будто в бок кто толкнул: ребяты приехали. Нет, думаю, я сперва на ребят на своих погляжу, а уж после помру - боле мине ниче-о не надо.
Говорить ей всё же было трудно, она поневоле умолкла. Но радость от того, что она видит перед собой своих ребят, не давала ей отдохнуть, билась в лицо, шевелила руки, грудь, забивала горло. Они все были возле матери и, чтобы она не отзывалась им, тоже молчали, берегли её. Старуха несколько раз принималась плакать, глядела на них суматошно и нетерпеливо, вздрагивая маленькой головой, когда переводила глаза с одного на другого, и только узнавала их: это Илья, это Варвара, это Люся, но от слёз ли, или глаза сами по себе видели ещё плохо, не могла рассмотреть их как следует и от этого сердилась на себя. Ей вдруг опять пришло в голову, что всё вокруг неё неправда - сон или видение, последнее воспоминание о прожитой жизни, - потому и стоит перед глазами туман.