Историю развития Земли принято разделять на 4 эоны. Это - Катархей, Архей, Протерозой и Фанерозой. Жизнь судя по всему появилась в Архейском эоне, Протерозой был временем существования бесскелетных форм и лишь в начале Фанерозоя появились организмы с минеральным скелетом. Именно они в первую очередь стали известны палеонтологам, что и определило название эона √ фанерозой. Что можно перевести как ╚время явной жизни╩.
Эон делится на эры. Продолжающийся в настоящее время Фанерозой разделен на три эры √ Палеозой, Мезозой и Кайнозой. Эры в свою очередь делятся на периоды, периоды на отделы или эпохи, а те √ на века или ярусы.
Часть периодов названы в честь регионов, где расположены стратотипы √ эталоны геологических разрезов этих периодов. В честь местностей названы кембрий, девон, пермь, юра. В честь древних племен, живших на территориях, где потом нашли окаменелости данных периодов, названы венд, ордовик и силур. Карбон и мел названы в честь горных пород, часто составляющих отложения данного возраста.
Названия периодов одинаковы во всех странах, а вот более ╚мелкие╩ интервалы времени в разных государствах могут носить разные названия. Так, в российской литературе можно встретить гжельский и московский ярусы, а в американской √ пенсильванский и миссисипский.
Самые большие дискуссии вызывает стратиграфия Протерозоя и особенно венда, а также четвертичного периода, продолжающегося по сей день.
Кембрий
Начался около 570 млн лет назад, закончился 505 млн, продолжался кембрий примерно 65 млн. лет. В начале этого периода возникли организмы, обладавшие минеральными скелетами. Появились все типы животных, известные в настоящее время. Долгое время ╚взрывное╩ появление жизни в кембрийском периоде ставило в тупик ученых. Относительно недавно была открыта так называемая эдиакарская фауна вендского периода √ более древняя, но не имевшая никаких скелетных образований и долгое время остававшаяся скрытой от палеонтологов. Стало ясно, что жизнь возникла не в кембрии, а гораздо раньше, может быть на полтора-два миллиарда лет раньше, а в кембрии организмы ╚научились╩ строить минеральные скелеты, которые имеют гораздо больше шансов окаменеть и сохранится в толщах пород, чем мягкие тела животных.
В основном кембрийская биота обитала в морских бассейнах. Существовало большое количество трилобитов, гастропод, брахиопод, одновременно существовали и животные, которые трудно отнести к какой-либо известной группе. Вообще, даже виды, принадлежащие к известным типам, на современные совершенно не похожи. Рифостроящими организмами были археоциаты, существовавшие только в кембрии, и водоросли, выделяющие известь. Судя по всему, в кембрии возникли первые наземные беспозвоночные √ черви и многоножки.