И вдруг в IX веке сложный государственно-хозяйственный механизм разладился. Прекратился отсчет времени. "Города остались нетронутыми - без следов разрушения или перестроек, как будто их обитатели собирались вскоре вернуться. Но они не вернулись. Города опутало безмолвие, которое никогда и никем больше не нарушалось. Дворы заросли травой. Лианы и корни деревьев проникли в дверные проемы, разрушая каменные стены пирамид и храмов. За одно лишь столетие заброшенные города майя оказались поглощенными джунглями",- пишет историк Чарлз Галленкамп.
Что же произошло с процветающей страной? Наиболее популярно предположение о деградации почв, вызвавшей упадок хозяйства. Подсечно-огневая система земледелия без применения удобрений истощает их, стимулирует эрозию. Подробно разрабатывал эту версию ученый и популяризатор науки С. Морли: длительная эксплуатация почв была чрезмерной при низком агротехническом уровне и господстве монокультуры маиса; заостренная палка была единственным орудием земледельца. Снижение урожайности полей вызвало продовольственный кризис, который повлек за собой голод и народные восстания.
Действительно, наиболее пригодны для обработки примитивными орудиями рыхлые, насыщенные органикой почвы, расположенные на склонах холмов. Они дают максимальные урожаи, но в то же время легко поддаются смыву. Однако майя нашли "противоядие" от эрозии. В бассейне р. Канделария американские археологи А. Сименс и Д. Палстон обнаружили искусственно террасированные склоны. Кроме того, в заболоченных низинах во множестве устраивали "приподнятые поля"; вбивали сваи, соединяли плетнем и насыпали внутри ограды метровый слой земли. Постоянная подсыпка ила и близость грунтовой воды обеспечивали их высокую продуктивность.
По имеющимся оценкам, приподнятые поля занимали от 1250 до 2500 кв. км и могли обеспечивать пищей 1,25 - 4,5 млн. человек.

Учтем, что майя вовсе не были приверженцами монокультуры маиса, как считал С. Морли, а выращивали также бобовые, тыкву, сладкий картофель. Широко использовались плоды хлебного дерева, которые питательнее маиса, а по урожайности превосходят его в десятеро. За 20 рабочих дней женщина с двумя детьми способна собрать тонну таких упавших плодов.