Фантазии императрицы

До Екатерины II женских учебных заведений в России не было. Петр I, как известно, приложил массу усилий, чтобы заставить госслужащих (действующих и потенциальных) чему-нибудь поучиться. В конце концов дворяне смирились с необходимостью давать образование своим отпрыскам, однако на дочерей эта повинность не распространялась. Практичный Петр I не видел особого смысла обучать женщин, не годных ни к военной, ни к морской, ни к чиновничьей службе.
Если Петр I перестраивал на европейский лад государственную структуру, то Екатерина II хотела сделать то же с семейной жизнью своих подданных. По мысли императрицы и Ивана Бецкого, разработавшего проект закрытого учебного заведения для девочек, в нем должны были готовить не к службе, а именно к семейной жизни. Конечно, девочек учили и до открытия Смольного института. Однако иностранные учителя, которых приглашали к своим чадам состоятельные родители, как правило, были слабоваты в профессиональном смысле, а секретарь французского посольства прямо предупреждал, что большинство учителей-французов -- это "бежавшие из Франции и скрывающиеся от полиции дезертиры, банкроты, развратники обоего пола". Контролировать деятельность этих сомнительных педагогов государство не могло, проще было перехватить инициативу и создать собственное специальное учебное заведение.
Екатерина не жаловала популярные в Европе закрытые монастырские школы. "Не знаю,-- писала императрица Вольтеру,-- выйдут ли из этого, как вы выражаетесь, батальона амазонки, но мы далеки от того, чтобы сделать из них монашек и вогнать их в чахотку". Тем не менее Воспитательное общество благородных девиц решили разместить в Воскресенском, или, как его называли чаще, Смольном, монастыре (в обиходе заведение стали называть Институтом благородных девиц или просто Смольным институтом). Впрочем, монахинь оттуда довольно оперативно выселили. Указ об открытии общества благородных девиц Екатерина подписала в 1764 году, но занятия начались не сразу, поскольку желающих отдать своих дочерей в обучение на 12 лет, подписав обязательство не требовать их обратно, было немного. Единственным стимулом для родителей было то, что учебу в институте оплачивало государство, что не могло не заинтересовать небогатые дворянские семьи. Но набор все равно проходил трудно и занял больше года.