"Будто ведут на прогулку пятьдесят обезьян..."
Екатерина не жалела ни сил, ни средств для того, чтобы превратить Смольный институт в престижное учебное заведение. Все знали, что по-настоящему знатных дворянок среди воспитанниц почти нет, поэтому в рекламной кампании института делался упор на особый интерес императрицы к этому учебному заведению. Газеты регулярно рассказывали о посещении Екатериной институтских мероприятий. Хорошо было известно и то, что императрица состояла в переписке с воспитанницей Смольного Александрой Левшиной.

Существенная часть мужчин, расхаживающих по коридорам Смольного, были воспитанницами, переодетыми в мужское платье.
К рекламным акциям можно отнести и своего рода презентации смолянок. Так, весной 1774 года разукрашенные лодки привезли воспитанниц Смольного в Летний сад, и там, к восторгу гуляющих, состоялся своеобразный парад благородных девиц. "Если бы Ваше Величество,-- писала императрице участвовавшая в этом шествии Левшина,-- могли скрытно видеть нас, вы бы увидели, какой мы вызвали восторг. Уверяю вас, казалось, будто ведут на прогулку пятьдесят обезьян -- до того народ толпился за нами". Надо сказать, что это мероприятие серьезно способствовало росту популярности института.
Весной 1776 года, когда состоялся первый выпуск института, императрица выделила в специальный фонд 100 тыс. рублей, проценты с которых шли на пожизненную стипендию выпускницам (пять лучших ежегодно получали по 250 рублей, следующие три -- по 225 рублей и т. д.), и проблема с набором девочек была решена окончательно. На таких условиях расстаться со своими дочерьми на 12 лет были готовы многие.
В екатерининские времена Смольный справлялся со своими задачами не так уж плохо. Он был известен как элитарное заведение, поэтому в провинции его выпускницам буквально смотрели в рот. Смолянки же, оказавшись в провинции, естественно, пытались наладить ту жизнь, к которой их приучили в институте. Домашние театры, музыкальные вечера, да и просто привычка красиво принимать пищу зачастую внедрялись в обиход благодаря тому, что какой-то местный помещик женился на выпускнице Смольного.