Школа вместо семьи
Реформы времен Александра II затронули и Смольный институт. В роли реформатора выступил К. Д. Ушинский, которого пригласили в Смольный с подачи императрицы Марии Александровны -- она хотела хоть немного оживить преподавание в главном женском институте страны. Однако Ушинский взялся за дело слишком уж рьяно. Начал он с того, что запретил классным дамам делать замечания ученицам во время урока: Ушинский считал, что порядок в классе должен поддерживать учитель. Правда, изгнать классных дам с занятий Ушинскому не удалось: оставлять группу девушек с мужчиной без присмотра казалось чем-то совершенно невозможным. Вместе с тем практически все, что делал Ушинский, шло вразрез с институтскими традициями.
Так, воспитанниц повергло в шок его требование обращаться к нему по имени-отчеству -- вместо monsieur говорить "Константин Дмитриевич". Поведение Ушинского не только нарушало этикет, но и отличалось бестактностью. Инспектор имел обыкновение, придя на урок, отпускать в адрес учителей язвительные замечания, намекая на их профнепригодность. Вскоре практически всех педагогов уволили, а новых набрал Ушинский.
Воспитанницы на первых порах относились к инспектору настороженно, но вскоре, почувствовав, насколько интереснее стало учиться, приняли его сторону. Если раньше смолянки не имели права задавать учителям вопросов, то теперь занятия превратились в диалог. Началось повальное увлечение чтением, и среди предметов, которые тайными путями попадали в институт, оказались свечи, с которыми можно было читать в спальне по ночам (институтские правила это, естественно, запрещали). Впервые в истории Смольного воспитанницы стали обсуждать те же проблемы, что и их сверстницы, избежавшие 12-летнего заключения в стенах института.
В проведении реформ инспектору помогало не только покровительство императрицы Марии Александровны, но и простая удача. Так, предложение Ушинского проводить вместе с воспитанницами физические опыты было принято после того, как он, обследуя помещения института, обнаружил запертую комнату, в которой хранились физические приборы, коллекции минералов, гербарии и т. п. Все это когда-то было подарено институту высокими покровителями, однако в какой-то момент администрация распорядилась запереть ценный инвентарь в кладовку и забыла о нем. Теперь противники углубленного преподавания естественнонаучных дисциплин не могли ссылаться на то, что пособия стоят слишком дорого, и опыты вошли в программу.
Благодаря Ушинскому Смольный институт стал готовить скорее учительниц, чем "профессиональных" жен. Фактически это было возвращением к идеям Екатерины, которая надеялась, что образованные дамы смогут окультурить по крайней мере членов своих семей. Спустя столетие смолянки занялись просвещением не через семью, а через школу. Правда, неизвестно, много ли было тех, кто, отдавая свою дочь в институт благородных девиц, рассчитывал получить на выходе не благовоспитанную даму, а учительницу, готовую идти в народ.