╚Медный всадник╩ был первым установленным в России памятником. До XVIII века памятников, даже и царям, не ставили. Аскетические установки русского православия препятствовали утверждению плотского начала в искусстве. В XVII веке лишь резьба по дереву в убранстве деревянных иконостасов и в декорировании наружных стен храмов была уделом ваятелей. Даже аллегорические скульптурные изображения, появившиеся в Летнем саду Петра I, вызывали у многих раздражение и даже страх. Суеверным людям они представлялись воплощением дьявола. Запрещая скульптурные изображения людей, православная церковь буквально соблюдала одну из библейских заповедей: ╚не сотвори себе кумира, кроме Бога╩. Между тем, создание европейской столицы без скульптурных монументов было немыслимо. Они были неотъемлемой частью архитектурного облика городов Италии, Франции и Испании. Петербург же по великолепию должен был превзойти их. Памятники предусматривались на генеральных планах Санкт-Петербурга Доменико Трезини и Жана Леблона.
Петр не возражал против установления памятника самому себе еще при жизни. Он любил Петрополь, сознавал свою роль как его основателя и хотел остаться в нем навсегда. Поэтому и разрешил Карло Бартоломео Растрелли (отцу знаменитого архитектора) снять с себя гипсовую маску, которая была использована при создании ╚восковой персоны╩ и скульптурных портретов царя. Когда скульптор начал создавать конную статую императора, Петр не раз заходил к нему в мастерскую, следя за тем, как идет работа.
Растрелли-старший среди скульпторов начала XVIII века был непревзойденным в выражении сильных чувств и страстей, которыми он наделял своих героев. Скульптурные портреты его современников не только характеризуют его героев (А. Д. Меншикова, Анну Иоанновну), но и эпоху, их породившую. Прообразом конной статуи Петра Растрелли взял римскую статую Марка Аврелия (XI век н. э.). При внешнем спокойствии фигуры императора в памятнике, созданном Растрелли, ощущается неукротимый темперамент грозного повелителя, представленного в об-разе римского триумфатора. Памятник соединил в себе удивительную остроту конкретного наблюдения со способностью к глубокому обобщению.
Петр был доволен работой скульптора, но в бронзе монумент был отлит лишь в 40-е годы, в царствование Елизаветы Петровны. Первоначально его хотели установить на огромной, тогда еще не застроенной, площади Стрелки Васильевского острова, перед зданием учрежденных Петром Коллегий. Но затем Елизавета распорядилась, чтобы Ф. Б. Растрелли (сын скульптора) поставил монумент на Дворцовой площади, перед возводящимся для Елизаветы Петровны Зимним дворцом. Желание августейшей заказчицы совпадало с желанием архитектора - оба хотели увековечить память своих отцов и тем самым собственные имена. (Елизавета устанавливает памятник Петру, изваянный отцом архитектора, возводящего для нее дворец.) Елизавета умерла, не дождавшись окончания строительства дворца, ее племянник Петр III процарствовал всего полгода, а новая императрица Екатерина II, отстранив от дел архитектора Ф. Б. Растрелли, забраковала статую скульптора К. Б. Растрелли, решив поставить основателю города другой памятник и на другом месте. И лишь в конце XVIII века первый бронзовый конный монумент Петра повелением Павла I обрел себе достойное место на площади Коннетабль, на фоне величественных въездных ворот Михайловского замка.