Рубеж XIX - XX веков явился переломным в истории архитектуры. Рождение и стремительное развитие нового стиля модерн кардинально изменило общую эволюцию архитектурного творчества.
Этот стиль явился первым в Новой истории тотальным опытом создания современной архитектуры, свободной от использования принципов и форм исторический стилей. Тенденции модерна основывались на поисках оригинального и целостного современного художественного языка, на стремлении к внутреннему единству функционально-конструктивных и композиционных решений. Новый стиль противостоял традиционной классической системе, господствовавшей со времен Ренессанса. Вместе с тем модерн мог обращаться к наследию прошлых эпох, прежде всего к средневековой и народной традициям. Но прежний стилизаторский подход сменился постижением глубинных закономерностей формообразования или же заостренным преломлением характерных мотивов, включаемых в новый образный контекст.
Роль колыбели нового движения сыграла Англия. Архитектура этой страны оказала большое влияние на континентальную Европу. В 1890-х годах сформировались основные школы модерна в Бельгии и Франции, Австрии и Германии, Скандинавии и Финляндии. Все европейские варианты нового стиля отразились в исканиях модерна в России.
Русский модерн зародился в творчестве группы художников, работавших в подмосковном Абрамцево. Первые законченные образцы нового стиля появились в Петербурге и Москве с некоторым запозданием - на исходе 1890-х годов.
Модерн решительно потеснил эклектику и получил в Петербурге массовое распространение. Наиболее сильным было сначала влияние идей и творчества австрийского мэтра Отто Вагнера. По мере становления петербургский модерн вбирал импульсы от английского Движения искусств и ремесел, немецкого югендстиля, бельгийского и французского Ар-нуво. Структурные принципы нового стиля - единство свободного плана и разнообъемной композиции, органическая взаимосвязь частей - реализовались полнее всего в архитектуре особняков и некоторых общественных зданий (Витебский вокзал).
У истоков модерна в Петербурге стояли В.Г. Барановский, В.В. Шауб, В.И. Шене, Р.Ф. Мельцер. Зрелая стадия отмечена оригинальными произведениями Ф.И. Лидваля, А.И. фон Гогена, В.П. Апышкова.