В европейский быт солнечные часы широко вошли с XVI века. Их изготовляли из разных материалов, в самых разных формах, часто снабжали магнитной стрелкой для ориентации по странам света, вместо гномона использовалась пластинка в форме прямоугольного треугольника, скафис. На солнечных часах писали латинское изречение: ╚Non numero horas nisi serenas╩ (╚Отсчитываю часы лишь светлого времени суток╩, иначе ╚Отсчитываю лишь светлые (счастливые) часы╩). В полдень по солнечным часам с бастиона крепости палила пушка.
Солнечные часы v прообраз стрелочных приборов: здесь есть шкала - циферблат и тень от гномона вместо стрелки. На заре пилотируемой космонавтики гномон, установленный за иллюминатором, служил индикатором светотеневой обстановки. Определив по тени направление на Солнце, можно было, развернув корабль, добиться нужной освещенности внешних элементов конструкции или же, задав с помощью ручки управления вращение вокруг этого направления, найти определенный ориентир, например, звезду.
Естественнейшую меру времени, день необходимо было подразделять с оглядкой на движение Солнца. В древней Италии день, начиная с восхода и до заката, делили на 12 часов. Римский час не был постоянной неизменной единицей времени, как у нас, а менялся в зависимости от времени суток: зимой дневные часы были короче, чем летом, а ночные длиннее. Час первый в день летнего солнцестояния начинался в половине пятого утра и заканчивался без четверти шесть. Зимой же он начинался в половине восьмого утра и продолжался около 45 минут, т.е. был существенно короче летнего.
В Италии в день зимнего солнцестояния ночные часы равнялись по длине дневным летним, ночные летние дневным зимним. В летнее солнцестояние светлое время суток в Италии длится около 15 часов, в наших широтах 17 часов 33 минуты. Зимний день в Риме был на четверть часа короче нашего, а летний на столько же длиннее.
Караульная служба в римских легионах шла так, что ночной караул сменялся каждые три часа и это время, которое он стоял называлось стражей (vigilia лат. - бдение). Две смены были до полуночи, две остальные - после полуночи. Понятно, что летние караулы были короче зимних. Например, 16 августа солнце заходит в 7 час. 11 мин., с этого момента начинается первая стража, в 9 час. 36 мин. вечера - вторая, в полночь - третья, в 2 часа 24 мин. пополуночи - четвертая; она оканчивается с восходом Солнца в 4 часа 49 мин.
В книге Tristia, что значит ╚Скорби╩, у Осипа Мандельштама есть такие стихи:
Я изучил науку расставанья
В простоволосых жалобах ночных.
Жуют волы, и длится ожиданье -
Последний час вигилий городских.