Механические часы достигли совершенства в XVIII веке, когда в интересах безопасного мореплавания потребовалось изобрести способ точного определения долготы. Большинство приемов определения географической долготы на борту корабля опиралось на возможность наблюдать небесные светила и потому зависело от капризов погоды. Военный и торговый флот ведущих морских держав нес удручающие потери.
Одна из самых драматических историй произошла 22 октября 1707 г. Двенадцать дней в море стоял туман, когда эскадра адмирала сэра Клаудислея Шоуэлла с победой возвращалась от Гибралтара после стычек со Средиземноморскими силами Франции. В результате ошибки в счислении долготы корабли неожиданно для навигаторов оказались недалеко от юго-западной оконечности Англии среди крошечных островков у мыса Лэндс Энд. Они стали безымянными надгробиями для двухтысячного войска адмирала. Сначала флагман ╚Ассошиэйшн╩, а затем еще три корабля из пяти, налетев на скалы, сразу ушли на дно.
Только двоих волны вынесли на берег живыми. Одним из них был сам адмирал, и у него было время вспомнить дерзкого матроса, который сутки назад рискнул высказать свое мнение о возможном просчете штурманов и был по приказу адмирала немедленно повешен за мятеж. Обессилевшего адмирала нашла местная жительница. Ее очаровал перстень с изумрудом на его руке и, удушив мореплавателя, она завладела желанным предметом. Тридцать лет спустя на смертном одре женщина покаялась и предъявила священнику кольцо в доказательство своей вины и раскаяния.
В 1714 году английский парламент учредил огромную премию тому, чей способ определения долготы мог гарантировать точность не хуже 30 миль за 4 месяца плавания до Антильских островов и обратно.
При плаваниях обычно применяли такой метод: корабль, выйдя из порта, направлялся по меридиану до параллели того порта, куда он шел, и, достигнув этой параллели, следовал дальше вдоль нее на запад или восток. Благодаря такому приему, корабль мог проверять свое местоположение только по наблюденным широтам.
Единственно точный астрономический способ определения долготы места представляется путем определения разности времен, считаемых в один и тот же момент на меридиане наблюдателя и на меридиане, принимаемом начальным. Для реализации способа, основанного на сравнении времени местного полдня и полдня на гринвичском меридиане, нужны были часы с точностью хода не хуже двух минут за интервал в четыре месяца. Деревенский плотник Джон Гаррисон работал над созданием корабельного хронометра 40 лет. Решающие морские испытания трижды проводил его сын. Устойчивый ход часов обеспечил точность счисления места корабля в конце плавания от Портсмута до Ямайки и обратно не хуже восемнадцати с небольшим миль. Несмотря на интриги двора и скупость короля Георга III Джон Гаррисон за неделю до своей кончины в 1766 году успел получить награду. Ему было 72 года.
Совершенство механических часов оказало влияние не только на повседневную жизнь, но и на мировоззрение эпохи. Весь мир представлялся метафорой часов, созданных самым совершенным часовщиком - Богом.