1. Существуют 2 типа переключателей
а. Набеншалтунг - это когда звездочка сзади одна и переключатель спрятан в большой втулке внутри колеса http://de.wikipedia.org/wiki/Nabenschaltung
б. Кеттеншальтунг - сзади много звездочек 7-9. Переключатель открыт и переключение видно. http://de.wikipedia.org/wiki/Kettenschaltung

B случае Кеттеншальтунг вы ничего не повредите в любом случае, но переключение произойдет только при вращении педалей. Только при вращении педалей цепь будет переброшена на соответствующую звезду.
Про набеншальтунг не знаю, смотрите инструкцию, там должно быть обязательно предупреждение, если это необходимо.

Забудте про числа. При езде, если тяжело, просто переключайте на следующую. Потренеруйтесь. Если переключение в неправильную сторону, вы это почувствуете. Тогда сразу на два деления в другую сторону. Со временем вы вообще перестанете задумываться и будете делать это автоматически. Главное - активно пользуйтесь переключателем. Недопускайте стиля езды, когда велосипедист как утка переваливается в седле, пытаясь всем телом надавить на педаль.

Есть два типа переключателей "с рычажками" и "вращением рукоятки". Принципиальной разницы нет. На любителя.