Письками никто не собирался меряться...Разве есть такой спорт?
Можно посоревноваться в прохождении на скорость той или иной трассы и не обязательно для МТБ, можно просто для шоссейников или туристических или трэкингвелосипедов.

Ну мало ли что раньше было. Раньше и с парашюта прыгали безбашенно. Посмотри киносъёмки начала прошлого века. Да и техника сильно изменилась, на видео я ничего выдающегося неувидел. С тех пор МТБ разделился на много направлений. Эндуро Фрирайдер, Даунхилл и т.д.
Для ответа на эти вопросы достаточно один или два раза прокатиться по сингл трейсу (одиночной дорожке) в лесу или в горах и понять степень риска получения травмы в случае падения. Или не дай бог по даунхилл спуску. Но туда без экипировки пожалуйста не надо.
Или почему простого велосипедиста законодатель обязывает надевать шлем? Раньше же без них ездили.. Или зачем лыжнику и мотоциклисту шлем? они что катаются там где не умеют?