Как он потом объяснил, им все еще двигало глубочайшее чувство вины – следующая волна этого чувства – и он никак не мог отказать Мадам. А как нужны были эти средства Жаже! Но она стойко отнеслась к душевно-финансовой трагедии Отто и оставила страдальца при своей груди, приняв все случившееся как часть кармы. Неожиданное умение сопереживать крупно возвысило Жаженьку в собственных глазах, такой себе приятный бонус. Они прошли короткую и драматическую судьбу нового салона вместе, рука об руку, от начала и до конца. Отто вблизи оказался весьма преданным товарищем и Жажа его за это очень ценила. Он стал ей близок, она делилась с ним сомнениями, тревогами и неуверенностью, даже плакала на мужском плече. Но салон нужно было раскручивать и это требовало жертв: владелице приходилось много работать, а товарищ свою дань отдавал тем, что не требовал ее после работы, он мог и так и так.

Персонал они себе позволить не могли. Как и предполагалось, у нее начинали две девочки, но заработать в салоне «Я!» не было никакой возможности, ведь клуб Мадам - через дорогу. Даже старые Жажины клиенты поддались инерции и не спешили заглянуть в личный салон фаворитки, уж не знаю, что им там наобещала Мадам. А девочки и сами быстро покинули Жажу: МиМи ушла в тихую задумчивость (поговаривают, она теперь целыми днями у Мадам играет в шахматы, выигрывая у себя партию за партией. Хозяйка ее кормит и освободила от паушаля), а полоумная сбежала, дрянь. Старуха неожиданно излечилась от суеверия и вышвырнула КуКу на улицу, лишив все ангельских чинов. Жажа сразу подобрала, но через месяц ненормальная слилась в неизвестном направлении, никак не озаботившись заработанным

.

Так что Жаженька, пытаясь наладить бизнес, рвала жилы одна, а Отто в это время посматривал на здание через дорогу.

....

- Жаженька, радость наша... постройнела, похорошела, хотя куда уж лучше..тьфу-тьфу-тьфу на тебя...и платье по последней моде - бретелечка.. бантик.. поясочек.. оборочка.. разрез.. мушечка на щечке...муррр...чудесно!!

- Спасибо, милая Мадам, я неимоверно скучала! Очень-очень рада вас видеть и всех-всех остальных. Но только скажите мне, где вы потеряли двадцать лет? Ха-ха! А тиара – просто шик! Брилльянтовая?

«Перебор... нервничает, бедняжка» - кольнуло в сердце у Мадам, но не стала огорчать, успеется. Тигрицы расцеловались. Отто был удовлетворен: его девочки снова были под одним колпаком, а то взяли моду - индивидуализироваться.

Жаженька окинула цепким взглядом зал:

- Я смотрю, знакомые все лица.

- Все давно налажено, вливайся.

- Стандарт, вероятно, поднялся?

- При твоих способностях быстро нагонишь, лапулечка, – и Мадам профессиональным жестом указала в направлении дальнего столика, приютившего нескольких посетителей. - Девочки все расписаны, а в зале сегодня аншлаг...мм..

...

- Я пропустила твой день рождения в этом году ... вот - держи!

Мадам протянула Отто нечто, похожее на свернутую грамоту - лист плотной бумаги с позолотой, перевязанный красной лентой. Ленту украшал внушительный бант. Подарок был готов еще к актуальной дате, и она терпеливо ждала визита.

- Благодарю, – Отто без интереса развернул рулон. В глаза бросилась печать на полстраницы: круглая, красная, инквизиторская. Она уводила внимание от текста, который помпезно заверяла. Сам текст состоял всего из трех строк и был зачем-то выписан орнаментальной вязью – автор грамоты ушел в совершеннейший разнос в стремлении манипулировать эффектами! Отто пробежался глазами по тексту, еще раз и еще.. Назойливая вязь мешала уловить смысл: кажется, Мадам только что одарила его статусом платинового члена клуба с пожизненной аккомодацией в апартаменте повышенной комфортности. Отто онемел. Мадам упивалась результатом.

- Что молчишь, доволен, старый хрен? Ха-ха!

- Сударыня, вы превзошли себя. – Отто потянулся было к ручке дарительницы.

- Ой, не начинай! – Мадам отдернулась.

«..и в мыслях не было» – проскочило на периферии сознания.

- Знаешь, - продолжила Мадам в задумчивости, – я всю жизнь считала, что важно научиться прощать. Считала, что прощение приходит через понимание, через анализ мотивов поступка, через познание и принятие внутреннего несовершенства обидчика. Я все время пыталась добраться до причин неблагодарности - пустое! А оказалось просто: прощение приходит через реванш. Когда обидчик наказан, тобой или провидением, прощение случается само по себе - в обход всех причин и зова психологии. Может показаться, что это простой путь, но не доказывает ли это его органичность?

- Я понял.

- Ну что ты, дорогой, - умилилась Мадам, - мы давно условились, что ты вне всякой философии! - Сейчас она смотрела в сторону дальнего столика, где колдовала Снежная Королева. – А малышка в принципе очень способная, где-то жаль, что на свои рельсы встать не получилось. Второго шанса в нашем бизнесе не будет, один-то редкость, раз на миллион - trou de loup, что ни говори. Ты случаем не влюблен?

- Не впутывайте меня в свои разборки.

- У продавщиц дешевых эмоций век короткий, но при твоем покровительстве я могла бы его продлить, а так здесь ей недолго осталось.

- Почему бы не оставить все на волю провидения. Так ведь органичнее, нет?

- Ты зря на меня злишься.

- Все, чего коснулась ваша мысль, Мадам, уже не подлежит восстановлению.

- Ты, однако, совсем неплохо сохранился.

- Твоя мысль меня никогда не касалась.

- А это по-твоему что? – Мадам кивнула на грамоту. – Не мысль?

- Это - не мысль. Это - кол на дне.. как там выше?...trou de loup.

- О, как! Дык возвращай же скорее!!

- Зачем? С меня как с гуся, а ты на этот раз перемудрила и угодила в собственную trou, дорогая. Угодила, ибо слепо идешь на запах добычи. И теперь вместо того, чтобы с интересом охотника-исследователя наблюдать за жертвой, будешь сама долго и мучительно издыхать на дне - в одиночестве. И вытащить тебя оттуда не в силах абсолютно никто.

- Ой, все!... Э-ка тебя под буквой-то перемкнуло, ха-ха!!

- Меня утомил этот разговор, я пойду к себе, ты не против? Апартамент на третьем этаже - направо-налево?

- Налево, как ты любишь.

- И пришлите коньячку, хозяйка, в горле за полгода пересохло.

- Всенепременно!

И Мадам сверкнула тиарой.

....

Отто сидел за столиком на просторной террасе апартамента повышенной комфортности, что на третьем этаже - налево. Было уже совсем поздно, и события дня улеглись, обнажив внутри привычный дискомфорт. Когда полупустая бутылка дала свое добро, Отто поднял в небо глаза и безошибочно нашел там одну звезду. Она была маленькая, еле заметная, точечная, но из всей россыпи миллиардов безликих звезд только она была ему знакома. И если какое-то время на нее пристально смотреть, звезда обнаруживалась навстречу, приободрялась и становилась такой удивительно живой в своем мерцании.

Коньяк хотел от нее сообщений.

«Спокойной ночи» - промерцала звезда сто световых лет назад.

«На связи» - мгновенно отстучал коньяк.

«Класс!» - отозвалась звезда.

«А то!»

Отто вдруг от всей души расхохотался... А-а-а, тоже - спишем на коньяк!