Появление человекоподобных существ
Современная общепризнанная геохронологическая шкала (таблица 1.1) используется в данной книге как исходная система отсчета в изучении истории древнейших людей и человекоподобных существ. Авторы приняли такое решение исключительно для удобства, сознавая, что их находки, вероятно, потребуют серьезного пересмотра этой системы геологического летосчисления.
Согласно современной точке зрения, первые обезьяноподобные существа появились в период олигоцена, начавшийся 38 миллионов лет назад. Считается также, что ветвь, приведшая в процессе эволюции к человеку, зародилась в период миоцена, охватывающий отрезок от 25 до 5 миллионов лет назад, с появлением первых обезьян, среди которых был и дриопитек (Dryopithecus).
Ко времени следующего периода, плиоцена, относятся первые ископаемые гоминиды ≈ прямоходящие человекоподобные приматы. Возраст наиболее древнего из известных го-минидов ≈ австралопитека (Australopithecus), или южной человекообразной обезьяны, ≈ определяется в 4 миллиона лет, что соответствует периоду плиоцена.
По утверждениям ученых, рост этого существа, почти человека, составлял 4≈5 футов (1,2≈1,5 м), а объем черепной коробки достигал от 300 до 600 кубических сантиметров. Полагают также, что от шеи до подошв ног австралопитек был очень похож на современного человека, тогда как голова сочетала как человеческие, так и обезьяньи черты.
Считается, что примерно 2 миллиона лет назад, в начале периода плейстоцена, одна из ветвей австралопитека развилась в человека умелого (Homo habilis), имевшего, по-видимому, много сходства с австралопитеком, за исключением более объемной черепной коробки ≈ от 600 до 750 куб. см.
В свою очередь, Homo habilis, как полагают, эволюционировал в человека прямоходящего (Homo erectus), что произошло около 1,5 миллиона лет назад. Homo erectus (к этому виду относится, в частности, яванский и пекинский человек) представляют существом, рост которого достигал 5≈6 футов (1,5≈1,8 м), а объем черепной коробки колебался от 700 до 1300 см3. Большинство палеоантропологов придерживаются мнения, что, подобно австралопитеку и Homo habilis, человек прямоходящий от шеи до пят почти ничем не отличался от его современных потомков, однако имел сильно покатый лоб, массивные надбровные дуги, мощные челюсти и зубы, а подбородок у него практически отсутствовал. Считается, что Homo erectus, обитавший в Африке, Азии и Европе, исчез примерно 200 000 лет назад.