Голштинский дипломат Адам Олеарий, совершивший путешествие по России в 1630-е годы, в своем сочинении "Описание путешествия в Московию", описывая различные стороны русской жизни и быта, обратил внимание и на московские колокола и колокольный звон. "На колокольнях у них, - пишет Олеарий, - много колоколов, иногда по пяти и шести, и самый большой весит обыкновенно не более двух центнеров; в колокола те звонят, когда созывают в церковь и когда во время уже обедни священник возносит чашу с дарами. В Москве, по множеству церквей и часовен, несколько тысяч колоколов, которые во время богослужения производят такой разнообразный звон и гул, что не привыкший к нему не может слышать его без особого удивления".
В сочинении Адама Олеария имеется и описание Ивана Великого. "На самой середине площади в Кремле стоит чрезвычайно высокая колокольня, называемая Иван Великий, глава которой обита золоченой жестью, а на самой колокольне - множество колоколов. Рядом с этой стоит другая колокольня, для которой вылит самый большой колокол, весом в 356 центнеров, при великом князе Борисе Годунове. В этот колокол звонят только во время больших торжеств или в праздники, как называют их русские, а также при встрече великих послов и при шествии их на торжественное представление. Для звона употребляется двадцать четыре человека и даже более, которые стоят на площади внизу и, ухватившись за небольшие веревки, привязанные к двум длинным канатам, висящим по обеим сторонам колокольни, звонят таким образом все вместе, то с одной стороны, то с другой стороны... Но при этом нужно звонить осторожно, чтобы избегнуть сильного сотрясения колокольни и возможной опасности от ее падения; для этого наверху, у самого колокола, тоже стоят несколько человек, которые помогают приводить в движение язык колокола..."
Иван Великий был самым высоким сооружением Москвы; возносясь своей золотой могучей главою над всем городом, он был виден отовсюду.
Уже само название колокольни - не официальное, а народное - Иван Великий - определяло ее место и значение в сознании москвича и всякого русского человека. Она была символом Москвы и тем самым - России.
Давнее и широко распространенное московское присловье утверждает: "Иван Великий - повыше высокого", и также бытовал неизвестно кем и когда объявленный запрет возводить в Москве здания выше Ивана Великого. Когда в 1723 году молния ударила в шпиль новопостроенной светлейшим князем А.Д. Меншиковым церкви Михаила Архангела на Чистых прудах, более известной под названием Меншикова башня, и подожгла ее, то в Москве объясняли пожар как кару строителю церкви за то что возвел свою церковь выше главной московской колокольни.
В народе было распространено поверье, что, пока стоит Иван Великий, будет стоять и Россия. В 1812 году Наполеон приказал взорвать колокольню. Взрывом была разрушена пристройка, взрывной волной сорвало колокола, но сама колокольня уцелела. В этом москвичи видели счастливый знак, и когда в 1813 году вновь зазвонили колокола на Ивановской колокольне, то в Москве был праздник: звон Ивана Великого возвещал возрождение Москвы.
Ивана Великого изобразил М.Ю. Лермонтов в стихотворении "Два великана" как символ России, противопоставленный Наполеону:
В шапке золота литого
Старый русский великан
Поджидал к себе другого
Из далеких чуждых стран.