Диаконисса - особая категория женщин в восточной церкви IV-VIII веков, принявших посвящение и несших определенные церковные обязанности, но не принимавших участия в совершении таинств. Институт диаконисс существовал недолго и исчез после распространения женского монашества.
Из постановлений Первого и Четвертого Вселенских соборов можно увидеть, что диакониссы делились на два разряда:
* Диаконисы рукоположенные, которые прислуживали в храмах при богослужении;
К рукоположению допускались жешщины, достигшие сорока лет (15 правило IV Вселенского собора) и после тщательного испытания. Если же после рукоположения диаконисса вступала в брак, то она и ее супруг подвергались анафеме.
* Диаконисы по одеянию, которые занимались делами милосердия. Согласно 19-го правила Никейского собора женщинам, посвятившим себя служению церкви по достижении 25 лет благославлялось носить особую одежду. Однако до 40-летнего возраста они могли оставаться в доме родителей.
К диакониссам по одеянию можно причислить сестер Марфо-Мариинской Обители Милосердия, основанной святой преподобномученицей Великой княгиней Елизаветой в 1909 году. Елизавета Федоровна была сторонницей возрождения в своей обители чина диаконис - служительниц церкви первых веков, которые в первые века христианства поставлялись через рукоположение, участвовали в совершении литургии, примерно в той роли, в какой сейчас служат иподиаконы, занимались катехизацией женщин, помогали при крещении женщин, служили больным. Вопрос о восстановлении института диаконисс обсуждался на Поместном Соборе РПЦ 1917-1918 гг.
Ряд диаконисс древней церкви причислен к лику святых:
* Фива, диаконисcа церкви Кенхрейской: упоминается в послании апостола Павла к Римлянам (Рим. 16:1). Память совершается 16 сентября (3 сентября по старому стилю);
* Олимпиада, диаконисса Константинопольская: её высоко ценил Иоанн Златоуст, за преданность к которому она пострадала и умерла в заточении в 409 году. Память совершается 7 августа (25 июля по старому стилю).